설명문(Expository Essay) 작성 방법

방법 안내5분 읽기·업데이트됨 2026년 3월

개요

설명문은 어떤 입장을 주장하지 않고 주제를 설명, 정보 제공 또는 묘사하는 글입니다. 개인적인 의견보다는 사실, 증거, 논리적 구성에 의존합니다. 주요 5가지 유형으로는 정의, 과정 분석, 비교, 원인과 결과, 문제 해결이 있습니다.

설명문의 5가지 유형

각 설명문 유형은 뚜렷한 목적과 구조를 가집니다:

정의 (Definition): 사물이 무엇인지 설명합니다. 사전적 정의를 넘어 개념을 깊이 있게 탐구합니다. 예: "인지 행동 치료란 무엇인가?"
과정 분석 (Process analysis): 작동 방식이나 수행 방법을 단계별로 설명합니다. 예: "법안은 어떻게 법률이 되는가?"
비교 (Comparison): 두 대상 간의 공통점과 차이점을 조사합니다. 예: "국립대 vs 사립대"
원인과 결과 (Cause and effect): 사건의 발생 원인과 그 결과를 탐구합니다. 예: "산호초 백화 현상의 원인과 생태학적 결과는 무엇인가?"
문제 해결 (Problem-solution): 문제를 식별하고 가능한 해결책을 설명합니다. 예: "도시 지역의 식량 사막 현상과 이를 해결하기 위한 전략"

과제 지시문에서 보통 어떤 유형이 필요한지 힌트를 줍니다. "어떻게 ~하는지 설명하라"는 과정 분석을, "비교하라" 또는 "대조하라"는 비교 유형을 의미합니다.

설명문 vs 논증문 주제문

Example

설명문 주제문:
  "미국 선거인단 제도는 주 인구에 따라 선거표를 배분하며, 대통령 당선을 위해서는 전체 538표 중 270표가 필요하다."
  → 사실적이며, 시스템을 설명하고, 논쟁의 여지가 없음

논증문 주제문:
  "선거인단 제도는 후보자가 전체 득표수에서 밀리고도 승리할 수 있게 하므로 폐지되어야 한다."
  → 특정 입장을 취하며, 논쟁 가능하고, 반론을 유도함

만약 누군가가 당신의 주제문에 대해 타당하게 반대할 수 있다면, 그것은 설명문이 아니라 논증문을 쓰고 있는 것입니다.

설명문 구조

표준 설명문은 명확하고 논리적인 틀을 따릅니다:

서론: 주제에 대한 배경 지식을 제공하고 설명할 내용을 예고하는 주제문으로 끝냅니다. 과정 설명 에세이라면 다음과 같이 작성할 수 있습니다: "광합성은 빛 흡수, 캘빈 회로, 포도당 합성의 세 단계를 통해 햇빛을 포도당으로 전환합니다."

본문 단락: 각 단락은 하나의 소주제, 단계 또는 범주를 다룹니다. 소주제문(Topic sentence)으로 시작하여 사실과 예시를 제시하고, 다음 포인트로 넘어가는 전환 문장으로 마무리합니다.

결론: 새로운 정보를 도입하지 않고 핵심 내용을 요약합니다. 주제가 왜 중요한지 또는 독자가 어디서 더 배울 수 있는지 설명하며 마무리합니다.

가장 중요한 목표는 명확성입니다. 독자가 에세이를 다 읽고도 주제를 이해하지 못한다면 구조를 보완해야 합니다.

객관성 유지하기

설명문 작성에서 가장 어려운 부분은 글에서 자신을 배제하는 것입니다. 다음은 구체적인 전략입니다:

의견을 증거로 대체: "스마트폰은 학생들에게 끔찍하다" 대신 "2024년 스탠퍼드 대학의 연구에 따르면 스마트폰 알림이 시험 성적을 14% 감소시키는 것으로 나타났다"라고 작성하세요.
3인칭 사용: "내가 발견한 바에 따르면" 대신 "연구자들은 ~임을 발견했다"라고 쓰세요. 모든 "나", "우리", "너"를 제거하세요.
여러 관점을 중립적으로 제시: 주제에 대해 서로 다른 학파나 견해가 있다면, 본인이 어느 쪽에 동의하는지 밝히지 않고 각각을 제시하세요.
감정이 실린 언어 피하기: "분명히", "불행히도", "슬프게도"와 같은 단어는 의견을 드러냅니다. 중립적인 묘사어를 사용하세요.

객관적이라고 해서 글이 건조해야 한다는 뜻은 아닙니다. 생생한 예시와 함께 명확하고 잘 조직된 설명은 의견을 제시하지 않고도 충분히 매력적일 수 있습니다.

아이디어를 명확하게 연결하기

설명문의 성패는 연결어(Transitions)에 달려 있습니다. 복잡한 정보를 설명하므로, 각 섹션이 다음 섹션과 어떻게 연결되는지 독자에게 명확한 신호를 주어야 합니다.

순서: "첫 번째 단계는...", "이에 이어서...", "마지막 단계는..."
원인과 결과: "그 결과...", "이는 ~로 이어집니다...", "결과적으로..."
비교: "이와 유사하게...", "대조적으로...", "X와 달리 Y는..."
추가: "이 요소 외에도...", "마찬가지로 중요한 것은..."

연결어를 너무 남발하지 마세요. 단락 시작 부분에 하나 정도면 충분합니다. 내용 자체가 논리적 흐름을 주도해야 합니다.

피해야 할 일반적인 실수

논증으로 빠지는 경우: "해야 한다", "반드시 ~이다", "최선의 해결책은 ~이다"와 같은 표현을 쓰고 있다면 설명이 아닌 설득을 하고 있는 것입니다. 중립적으로 옵션을 제시하도록 수정하세요.

너무 광범위한 주제: "기술이 사회에 미치는 영향"은 다섯 단락으로 설명할 수 없습니다. "GPS 내비게이션이 도시 운전 행태를 어떻게 변화시켰는가"와 같이 범위를 좁히세요.

주제문 부재: 일부 학생들은 설명문을 단순히 정보를 나열하는 것으로 오해합니다. 모든 설명문에는 구조와 범위를 예고하는 주제문이 필요합니다.

근거 없는 주장: 논쟁을 하는 것이 아니더라도 모든 사실적 진술에는 출처가 필요합니다. "대부분의 과학자가 동의한다"는 적절한 인용이 아닙니다.

자주 묻는 질문

설명문은 어느 한 편을 들지 않고 정보를 제공하거나 설명합니다. 반면 논증문은 특정 입장을 취하고 증거를 통해 이를 옹호합니다. 주제문이 논쟁 가능하면 논증문이고, 사실에 기반하면 설명문입니다.

아니요. 설명문은 객관적인 3인칭 시점이 필요합니다. "내 생각에는" 또는 "내 의견으로는"과 같은 표현은 정보 전달의 어조를 약화시킵니다. 사실을 제시하고 독자가 스스로 결론을 내리게 하세요.

좋은 주제는 깊이 있게 설명할 수 있을 만큼 구체적이면서도 필요한 분량을 채울 수 있을 만큼 광범위해야 합니다. 예: 선거인단 제도 작동 방식, 2008년 금융 위기의 원인, 세포 호흡 과정 등. 의견이 개입될 수 있는 주제는 피하세요.

대부분의 설명문은 표준 5단락 구조를 따릅니다: 주제문을 포함한 서론, 각각 하나의 소주제를 다루는 3개의 본문 단락, 그리고 핵심 내용을 요약하는 결론입니다. 긴 에세이의 경우 필요에 따라 본문 섹션을 확장합니다.

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